NEW YORK (dpa-AFX) - Wer wohnt in einer Ananas ganz tief im Meer? Für
Uneingeweihte klingt das nach einer absurden Frage, Millionen Fans aber
antworten im Kopf mit einem enthusiastischen Titelmelodie-Schrei "Spongebob
Schwammkopf!". Die Noch-Nicht-Bekehrten verpassen etwas, denn mit viel
Albernheit schafft es die Zeichentrickserie über einen Spülschwamm im Ozean seit
nun genau 25 Jahren, auch einige ernste Themen zu transportieren. Der Start der
Nickelodeon-Serie war am 1. Mai 1999, Fans können also an diesem Mittwoch
feiern.

"Spongebob" steht in den Augen der Fans nicht nur für absurden Humor,
sondern immer auch für Toleranz, Aufrichtigkeit und sogar Umweltschutz - das
National History Museum von Los Angeles widmet der Serie mit "Science of
Spongebob" sogar eine eigene Sektion. Schon die Ursprungsidee Ende der
1980er-Jahre hatte einen seriösen Hintergrund.

Format-Erfinder Stephen Hillenburg war eigentlich studierter Meeresbiologe
und Lehrer am Orange County Marine Institute im kalifornischen Dana Point, einem
Vorort von Los Angeles. Dort veröffentlichte er das Comicbuch "Intertidal Zone"
über Lebewesen im Meer, in dem er erstmals einen Schwamm namens Bob auftauchen
ließ.

Der im November 2018 an den Folgen der Nervenkrankheit ALS verstorbene
Hillenburg wurde Animationskünstler, hielt an seinem gutmütigen und
optimistischen Charakter fest und nannte die dazugehörige Serie in ersten
Konzepten noch "Spongeboy Ahoy!". Schließlich erfuhr er aber, dass eine
Wischmopp-Firma an diesem Begriff für eines ihrer Produkte ein Copyright besaß.

Er fand einen neuen Namen und präsentierte seine Idee dem Kindersender
Nickelodeon, gekleidet in ein Hawaiihemd und mit einem Aquarium mit kleinen
Versionen der Figuren in der Hand. Die Senderverantwortlichen fanden Gefallen an
dem Konzept - und am 1. Mai 1999 lief direkt nach den wichtigen "Kids' Choice
Awards" die erste Folge "Spongebob Squarepants" im US-Fernsehen.

Inzwischen gibt es rund 300 Folgen in 14 Staffeln und noch immer kommen neue hinzu. Drei Filme starteten weltweit in den Kinos, zwei weitere sind
angekündigt. Auch ein Musical, von dem es ebenfalls eine charmante deutsche
Adaption gibt, tingelt nach einer glücklos-kurzen Spielzeit am New Yorker
Broadway nun durch die USA. Schon vor fünf Jahren teilten die Verantwortlichen
der Serie mit, dass Einzelhandels-Produkte rund um die Serie bis dahin
gigantische 13 Milliarden Dollar Umsatz generiert hätten.

Auch die Menschen in Deutschland fanden früh Gefallen an "Spongebob
Schwammkopf", der im Fast-Food-Restaurant "Krosse Krabbe" im Örtchen Bikini
Bottom arbeitet und mit dem Seestern Patrick und dem Eichhörnchen Sandy
befreundet ist. Sandy trägt einen Taucheranzug. Von 2002 an lief die Serie
zunächst bei Super RTL. Inzwischen sind die neuen Folgen (aktuell Staffel 14)
bei Paramount+, bei Nicktoons und auf Nickelodeon zu sehen. Hinzu kommen mehrere
andere Streamingportale, wo ältere Abenteuer des Schwamms laufen.

Mit den Jahren lief die Serie laut Senderangaben in mehr als 200 TV-Märkten
weltweit, unzählige Hardcore-Fans diskutieren jedes kleinste Detail online. In
Online-Foren kursiert sogar die düstere Theorie, dass die sieben wichtigsten
Nebenfiguren, darunter der mürrische Tintenfisch Thaddäus und Spongebobs
gieriger Krabben-Boss Eugene Krabs, jeweils für eine der biblischen Todsünden
stehen.

Die allermeisten jungen und älteren Anhänger fanden aber laut den Machern
auch deshalb schnell Gefallen an der Show, weil Spongebob aufrichtig und
warmherzig daherkomme und so einen Gegenpol zu vielen sarkastischen
Protagonisten anderer Serien biete. Der Schwamm hat aber auch zwei eher
ungewöhnliche Fan-Subkulturen: Viele schwule und lesbische Menschen feiern die
Serie, weil die Möglichkeit offen ist, dass Spongebob und sein bester Freund
Patrick in Wahrheit ein queeres Paar sind. Und User in unzähligen Web-Foren und
sozialen Netzwerken loben auch immer wieder eine weitere Qualität der Reihe: Sie
finden, die absurde und überdrehte Serie sei perfekt zum Schauen auf Drogen
geeignet./cfy/DP/zb